La actual división de Ribadeo en doce parroquias data del año 1843. El siglo XIX, por lo tanto, marca un punto de inflexión decisivo entre el Ribadeo antiguo y el moderno, hecho que se acentúa con la desaparición de la antigua muralla, que marcó la vida de Ribadeo durante los siglos anteriores.

Hasta esa época, Ribadeo pasó por varias divisiones territoriales, provocadas fundamentalmente por su pertenencia a la antigua provincia gallega de Mondoñedo, cuando Galicia contaba con siete provincias, a mediados del siglo XVI: A Coruña, Lugo, Santiago, Ourense, Betanzos, Tui y Mondoñedo.

Estas parroquias formadas por casi 130 núcleos da idea de lo dispersa que esta la población a excepción de los núcleos urbanos de Ribadeo y Rinlo (única fuera del casco de la villa). En estos últimos años se ha ido ampliando el casco de Ribadeo absorviendo barrios de Ove (Garitos, San Lázaro) y Vilaselán (Os Galos).

En las parroquias más cercanas a la Carretera Nacional 634 y la Autovía aumenta la densidad de población. en las parroquias más rurales (Arante, Cedofeita y Vilaosende) disminuye la densidad excepto en Cubelas y Couxela en que se acerca a los 40 habitantes km2 de la rasa costera.